Leurs méthodes de chasse et leurs proies:
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Le plus souvent, ils sont opportunistes:
tout ce qui peut passer à leur portée est bon pour le petit-déjeuner;
lorsqu'un mammifère (jusqu'à la taille d'une grande gazelle) vient
s'abreuver, le reptile amorcera une approche subreptice, se saisira de
sa proie au niveau du museau et l'entraînera au fond de l'eau jusqu'à ce
que noyade s'en suive. Il pourra revenir plusieurs jours durant
déguster son festin, à moins que ses congénères ne le lui volent.
A l'affût, ils attendent que tout ce qui bouge passe près d'eux:
oiseaux, gros rongeurs, reptiles, batraciens, poissons, petits et grands
mammifères (de la taille d'une grande gazelle par exemple).
Une étude au Parc National Kruger, en Afrique du Sud, montre que
leur menu principal est constitué de tortues, d'antilopes, et
occasionnellement de jeunes girafes, buffles, jeunes hippopotames,
hyènes et lions.
Chasseur d'hommes? Ils ne le sont que rarement ou alors par
opportunité: un "petit d'homme" passant à proximité peut faire
l'affaire. Mais en général, ces reptiles sont plutôt craintifs et
s'enfuient rapidement à leur approche. Lorsque nous approchions du bord
avec notre bateau, il quittaient lestement leur point de sieste sur la
terre ferme pour rejoindre l'eau le plus rapidement possible: quel
spectacle impressionnant que de voir ces mastodontes se mouvoir aussi
facilement et avec une certaine célérité.
Leur dentition et leur mâchoire sont adaptées à la préhension et au
déchiquetage, et non à la mastication. La disposition dentaire ainsi que
leur nombre participent à la systématique dans la classification des
Crocodylidae, Alligatoridae et Gavialidae. Les crocodiles avalent leur
nourriture sans la mastiquer.
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Les vieilles dents sont automatiquement
remplacées par des nouvelles car elle jouent un rôle prépondérant dans
la vie des sauriens.
L'estomac des crocodiles possède deux chambre: la première contient
des cailloux nommés gastrolithes qui servent à broyer et "préparer" la
nourriture aidés par des muscles puissants; la deuxième contient les
acides nécessaires à la digestion. Le rôle des gastrolithes est
controversé: tantôt décrits comme ci-dessus, tantôt décrits comme
servant de "ceinture de plomb" pour faciliter la plongée du reptile; ils
représentent environ 1% de leur poids corporel. Ces cailloux sont
volontairement avalés par l'animal.
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La reproduction:
Les crocodiles sont tous ovipares. Leur mode de fécondation est
interne: le mâle est pourvu d'un pénis simple (contrairement aux
serpents et lézards possédant des hémipénis), qui sort du cloaque par
une fente longitudinale. Il est très difficile de distinguer le mâle de
la femelle.
En période de reproduction, le mâle parcourt son territoire
régulièrement en émettant des "grognements". Les rivaux sont prestement
chassés, et on peut assister à des joutes sans conséquence. La période
la plus propice à la reproduction est la saison sèche, entre décembre et
janvier, ce qui met les nids à l'abri des inondations.
La femelle n'est pas forcément attirée par
le mâle le plus fort, mais par celui dont le territoire est le plus
propice à la ponte et à l'ensoleillement. Ce reptile possède des glandes
contenant un musc qui stimule l'activité sexuelle durant la période de
reproduction.
Le mâle fait "la cour" à la femelle en se déplaçant dans l'eau,
enlaçant sa partenaire avec ses membres antérieurs et postérieurs. La
copulation a lieu en général au fond de l'eau, et dure entre 30 et 120
secondes: rapides, les bougres!!! Ils devraient être nommés
Lapinus aucune notion de plaisir...!
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Deux mois plus tard environ, la femelle
commence à confectionner son nid à l'abri des inondations: l'obscurité
étant sa meilleure alliée, elle creuse une cavité dans le sol meuble, y
dépose délicatement ses œufs et le recouvre du substrat avec ses pattes
arrières. La ponte des crocodiliens peut comprendre de 15 à 100 œufs.
La durée d'incubation se situe entre 65 et 115 jours à une température
comprise entre 29 et 34°, avec un taux d'humidité avoisinant les 100%.
La femelle surveille en général sa couvée qui peut être facilement
détruite par des animaux fouisseurs tels le Varanus niloticus, les cochons sauvages ou même certains singes.
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Le développement des jeunes et la protection maternelle:
A l'éclosion, les petits qui mesurent un trentaine de centimètres,
émettent de cris qui alertent la mère: elle aide ses jeunes à sortir en
grattant le lieu de ponte. Il arrive parfois qu'elle aide les petits à
sortir de l'œuf en brisant délicatement la coquille avec ses mâchoires.
Une fois à l'eau, les jeunes sont surveillés par leur mère un certain
temps pour les protéger du cannibalisme, des attaques d'oiseaux rapaces
et échassiers, de certains serpents et de gros poissons. Les mères de
crocodile du Nil possèdent des "nurseries" dans un coin calme et retiré.
Elles s'occupent de leurs petits durant 3 mois. La croissances des
jeunes est de plus de 30 centimètres par an.
Le crocodile est sexuellement mature vers l'âge de 10 ans et mesure environ 2,5 mètres.
Leur longévité:
Elle est mal connue; ils peuvent, semble-t-il, atteindre un centaine d'années. En captivité, des exemplaires ont vécu 56 ans.
